사모펀드, 헤지펀드, 구조화된 투자회사, 투자은행 등 중앙은행으로부터 규제나 감독을 받지 않는 금융기관에 의해 주도되는 금융유형을 통칭하는 것이다. 

 즉, 규제와 통제를 덜 받으면서도 은행과 유사한 일을 한다는 차원에서 그림자 금융(Shadow Banking)이라고 지칭되는 것이다. 일반 상업은행(Commercial Bank)은 예금자들로부터 자금조달을 하고, 그 자금으로 기업이나 개인들에게 대출을 해주는 간접금융의 형태인 반면, 그림자 금융은 투자자들로부터 자금을 조달받아 투자를 하는 형태로 직접금융의 형태를 나타내고 있다. 특히, 그림자 금융은 자산의 유동화 혹은 증권화와 밀접하게 연관되어 있으며, 여러 종류의 장외 파생상품이 사용된다는 특징을 갖고 있다.

 가령, 모기지나 부채, 회사채 등 담보가 될 수 있는 것을 끌어 모아 회사를 차린 후, 이를 근거로 채권 등을 발행해서 투자자들에게 판매하는 것이 그림자 금융의 대표적인 유형이라고 한다. 부채에서 나오게 될 미래의 현금흐름(cash flow)을 현재의 가치로 환산해서 현금화시키는 방법이라고 생각하면 될 듯하다.

 이처럼 그림자 금융은 중앙은행이나 정부로부터의 통제나 규제의 틀에서 벗어나 있었기 때문에 여러 가지 부작용을 일으킬 가능성이 높았다는 것이다. 이들 그림자금융 상품들이 최근의 금융위기에서 문제가 되는 것은 담보의 가치가 불확실하고, 불투명하여 관련 시장을 악화시켰기 때문이다. 특히 CDO(부채담보채권)은 복잡한 자산유동화의 과정을 거쳐 가치를 평가하기 매우 어려우며, 경제상황이 나빠질 경우 연쇄적으로 부실이 발생한다.

 그림자 금융은 말 그대로 명확하게 잘 드러나지 않고, 복잡한 자산유동화 과정을 거치고, 그에 따라 가치평가나 신용평가가 교란됨에 따라 미국은 물론 전 세계 금융시장을 침체와 혼란에 빠지게 했다. 금융위기를 불러일으킨 또 하나의 문제점은 이 같은 그림자 금융에 대한 정부 혹은 중앙은행의 규제의 틀에서 벗어나 있어 문제가 더욱 커진 것이다. 미국이나 유럽에서는 그림자 금융에 의한 금융시장의 위기상황을 경험하고, 이에 대한 규제책을 마련하고 있다고 한다.